Kemin kaupunki perustettiin Keisarillisen Majesteetin Aleksanteri II:n asetuksella 5. maaliskuuta 1869. Kaupunki sai myös tapulikaupunkioikeudet eli käytännössä oikeuden ulkomaankauppaan. Jo ennen kaupunkioikeuksia oli alueelle perustettu puunjalostusteollisuutta, ensimmäisenä Laitakarin höyrysaha vuonna 1863.

Kaupungin perustamisen jälkeen Kemin seutu kasvoi nopeasti yhdeksi merkittävimmistä puunjalostusteollisuuden keskittymistä Suomessa. Kemi Oy aloitti toimintansa 1893, Kemi Oy:n sulfiittiselluloosatehdas käynnistettiin 1919, Veitsiluoto Oy aloitti toiminnan perustamalla sahan Veitsiluodon kaupunginosaan 1922 ja selluloosatehtaan 1930. Teollisuuden kasvun myötä myös liikenneyhteydet paranivat, rautatie tuli Kemiin 1902 ja lentokenttä valmistui 1939.

Vuoteen 1930 teollisuuslaitokset ja työväestön asuinalueet sijaitsivat maalaiskunnassa kaupungin ulkopuolella. Vuoden 1931 alussa esikaupungit tehtaineen liitettiin kaupunkiin ja kaupunki muuttui teollisuus- ja työläiskaupungiksi. Kaupungin maapinta-ala nousi 5,8 neliökilometristä 83,5 neliökilometriin. Väkiluku kasvoi
3 543:sta 16 795:een. Kemin nykyinen pinta-ala vesialueineen on 747 neliökilometriä.

Talvi- ja jatkosotien aikana Kemin kaupunki säästyi pommituksilta, mutta Lapin sodassa saksalaiset räjäyttivät Kemijoen sillat ja yrittivät myös räjäyttää Kemin kaupungintalon 7.10.1944. Kemin kaupungintalo oli kuitenkin poikkeuksellisen vahvarakenteinen, eikä se kaatunut. Kaupungintalo toimii tänäkin päivänä alkuperäisessä tehtävässään.

Sodan jälkeinen aika oli Suomessa epävarmaa aikaa. Kemin tapahtumat vuonna 1949 saivat alkunsa lakosta Kemijoen uittotyömaalla. Lakot päättyivät kahden ihmisen kuolemaan mielenosoitusmarssin aikana Kemin veritorstaina 18. elokuuta.

Kemi on kulttuurikaupunki, jolla on pitkät perinteet niin kunnallisen teatterin, museotoiminnan kuin musiikin opetuksen saralla. Kulttuurikeskus rakennettiin vuosina 1977-1990. Siellä sijaitsevat mm. teatteri, taidemuseo, kirjasto ja musiikkiopisto. Lisäksi vuosittaiset kansainväliset sarjakuvapäivät sekä monet muut kulttuuritapahtumat kuuluvat kaupunkikuvaan.

Kemi-Tornion Ammattikorkeakoulun ja Meri-Lappi Instituutin perustamiset vuosina 1997 ja 1998 voimistivat puolestaan Kemin asemaa seutukunnan koulutuspaikkana. Teknologiakeskus Digipolis aloitti toimintansa vuonna 1990. Digipoliksesta on kasvanut yli 500 työntekijän korkean teknologian yhteisö.

Kaupunki on vuodesta 1987 panostanut voimakkaasti talvimatkailun kehittämiseen. Tuolloin kaupungille hankittiin matkailujäänmurtaja Sampo. Eri puolilta maailmaa saapuvien risteilyvieraiden määrä on vuosittain n. 10 000. Vuonna 1996 rakennettiin Maailman suurin LumiLinna. Kävijöitä Kemin 15 lumilinnassa on ollut peräti 2,1 miljoonaa. Talvimatkailun lisäksi Kemin vetovoima näkyy myös kesämatkailussa, esimerkkinä viime vuosien valtameriristeilijöiden vierailut sekä kesän saaristoristeilyt.

Kansliapäällikkö Jukka Vilén